Nel 1976 il PSI ritira l'appoggio ai governi della DC, svoltando a sinistra e ponendosi come alternativa al Partito Comunista. Il giovane Bettino Craxi diventa segretario nazionale del partito mentre il dirigente siciliano Salvatore Lauricella fu nominato prima vice-segretario e poi presidente del "garofano rosso", nuovo simbolo adottato dal Partito. Nel 1980 si inaugura la stagione del "Pentapartito", costituito dal PSI insieme a DC, PSDI, PLI e PRI, formalizzato con guida socialista nel 1983 (Governo Craxi I e II) e con guida democristiana nel 1988.